La historia se centra en Light Yagami, un estudiante de bachillerato. Un día, encuentra un cuaderno con poderes sobrenaturales llamado «Death Note», con el cual es capaz de matar personas si se escriben los nombres de estas en él, a la vez que si el portador visualiza mentalmente la cara de quien quiere asesinar.9 Light, percatándose del potencial del cuaderno, intenta eliminar a todos los criminales y crear un mundo donde no exista la maldad; sin embargo, un misterioso detective privado que se hace llamar L, famoso mundialmente por resolver grandes casos en el pasado, tratará de frustrar sus planes.10
La serie está basada en una tirada que fue difundida por Shūeisha para la revista Shōnen Jump,11 y se generalizó nuevamente como una inclusión en el volumen trece,12 «How to Read», el cual es una guía que contiene datos relativos a la franquicia, incluyendo el perfil de todos los personajes principales.13 El manga comenzó a publicarse en diciembre de 2003 por la editorial Shūeisha, en la revista semanal japonesa Shōnen Jump, hasta su final en mayo de 2006 con el duodécimo volumen,14 llegando a recolectar ciento ocho capítulos. Más tarde, la historia del manga fue adaptada a un anime producido por Madhouse, hasta que llegó a su final con un total de treinta y siete episodios.15 El anime se emitió en Japón desde el 3 de octubre de 2006 hasta el 26 de junio de 2007 por la cadena televisiva Nippon Television. Asimismo, la obra ha sido adaptada a tres películas en imagen real,16 dos novelas ligeras y múltiples videojuegos creados por Konami para Nintendo DS. En el 2006, Tsugumi Ōba creó un artbook llamado «Blanc et Noir», el cual contiene ilustraciones sobre la serie, siendo publicado oficialmente por Shūeisha;17 asimismo, se han creado varios libros suplementarios sobre la franquicia. Más tarde, se creó un nuevo one-shot que narra los sucesos que ocurren dos años después del final del manga original, al igual que dos episodios especiales llamados «Death Note Rewrite: The Visualizing God» y «Death Note Rewrite 2: L's Successors», los cuales son unas especies de resúmenes de la primera parte narrada por Ryuk y la segunda parte narrada por L.1819 Las versiones en español del manga fueron publicadas por la editorial Editores de Tebeos —antiguamente Ediciones Glénat— en España,20 por Grupo Editorial Vid y Panini Manga en México,21 por Larp Editores22, por Ivrea en Argentina,23 y posteriormente por Panini Cómics en Colombia. 24.
En la historia, el «Death Note» es un cuaderno con una portada de color negro con su nombre inscrito en ella. Este cuaderno tiene el poder de matar a cualquier persona con tan solo escribir su nombre y apellido en él, siempre que el portador visualice mentalmente la cara de quien quiere asesinar. Las personas cuyos nombres son escritos en el cuaderno mueren de un ataque al corazón después de cuarenta segundos, a menos que se especifique la causa de su muerte; el portador de la Death Note tiene seis minutos y cuarenta segundos para especificar la causa de la muerte.
Los shinigamis son los portadores originales de los Death Note. Gracias a sus ojos, pueden matar a las personas con facilidad, ya que les permiten ver el nombre real y el tiempo que les queda de vida.10 Los shinigamis no pueden ser vistos por las personas normales a no ser que hayan tocado su Death Note.26 Cuando Ryuk arrojó su Death Note a la Tierra, escribió las instrucciones sobre su uso en inglés, ya que es un idioma universal; por lo que Light Yagami lo aprende a usar en poco tiempo después de haberlo encontrado.27
En el momento en que un portador humano de un Death Note renuncia a este o el cuaderno es destruido, esa persona pierde todos los recuerdos relacionados con el cuaderno automáticamente, pero si la persona lo toca recuperará todos sus recuerdos.
En el manga, cada capítulo contiene una página especial con las reglas del Death Note,9 mientras que en el anime, en cada pausa —usualmente dos por episodio— se narra una regla sobre el uso del Death Note.
